В начале 1980-х годов стало очевидно отставание китайской армии по уровню развития бронетехники от армий западных государств. Это обстоятельство вынудило командование вооруженных сил страны ускорить создание более совершенного основного боевого танка. Данная проблема рассматривалась в качестве одной из главных в общей программе модернизации сухопутных войск.
     Танк «Тип 69» (заводской индекс WZ-121), представляющий собой модернизированный вариант основного боевого танка «59», впервые был показан на военном параде в сентябре 1982 года. Его первые образцы были выпущены заводом в г.Баотоу со 100-мм гладкоствольными пушками (было изготовлено около 150 ед.). В систему управления входили: лазерный дальномер, ночные прицелы активного типа и двухплоскостной стабилизатор вооружения. Поправки на прицел вводились вручную по специальным таблицам после измерения точной дальности до цели. Характерными внешними признаками танка «Тип 69» являются сдвоенные фары, расположенные на надгусеничных полках и оригинальный эжектор с уступами, а также обязательное наличие лазерного дальномера и ИК-прожектора над стволом пушки. Кормовой бронелист корпуса имеет полукруклый выступ в нижней части, в связи с тем, что в МТО был устновлен форсированный двигатель 12150L7BW мощностью 580 л.с. имеющий вентилятор охлаждения увеличенного диаметра. Большинство новых технологических решений при создании машины китайцы позаимствовали у советского танка Т-62, захваченного во время приграничного конфликта с СССР в 1969 году.

Первый публичный показ танков «Тип 69» на военном параде в Пекине в 1982 г.

Лазерный дальномер «Янцжу», устанавливаемый на модернизированный китайских танках «59», «69», «62», «63»

     Сравнительные стрельбовые испытания, проведенные в начале 1980-х гг.  показали, что 100-мм нарезные пушки обладают более высокой точностью стрельбы и бронепробивной способностью. Поэтому, с 1982 года танки следующей серийной модификации – «Тип 69-II» вооружались 100-мм нарезными пушками и имели более совершенную (но все равно относительно примитивную) систему управления огнем. Машины же первых модификаций были, по всей видимости, впоследствии переоборорудованы до уровня «69-II».
     Модификация танка, получившая обозначение «Тип 69-I» появилась в процессе производства танков «Тип 69» первой серии. Отличается от своего базового варианта усовершенствованным инфракрасным прожектором (развитие советского «Луна», который потом устанавливался на «Тип 69-II») и наличием коллективной системы защиты от оружия массового поражения с фильтро-вентиляционной установкой.
     Ходовая часть полностью идентична танку «59» и включает в себя (на борт) пять опорных катков большого диаметра с резиновыми бандажами, ведущее колесо заднего расположения и направляющее – переднего. Гусеница с открытым металлическим шарниром также идентична танку «Тип 59».
     На танках «Тип 69» и «Тип 69-I» установлены радиостанция «889» и ТПУ «883». В комплект оборудования входят ФВУ, термодымовая аппаратура и полуавтоматическое ППО. Танки серии «69» поставлялись в Ирак, Таиланд, Пакистан, Иран, Бангладеш, КНДР, Вьетнам, Конго, Судан, Саудовскую Аравию, Албанию, Камбоджу, Танзанию и Зимбабве.