Танк «Тип 85» стал поворотным пунктом в китайском танкостроении, завершив наконец-то бесконечную линию модернизаций и усовершенствований серии «59/69/79/80». Главным и принципиальным оличием нового танка является сварная башня с развитой кормовой нишей (по типу западных танков), установленная на шасси танка «88». Корпус и башня имеют комбинированное многослойное бронирование в лобовой проекции, которое может дополняться навесной динамической защитой. Броневые модули выполнены модульными, что облегчает их замену. Защищенность также повышена за счет установки откидных бортовых экранов, закрывающих ходовую часть и решетчатой корзины вокруг кормовой ниши башни. По сравнению с предыдущими модификациями «Тип 85» имеет увеличенный в длину обтекаемый корпус. Подвеска, обрезиненные катки, гусеница с РМШ полностью заимствованы от танка «80-II», но расстояние между опорными катками несколько увеличилось.
     Первые прототипы (1986 г.) были вооружены стандартной 105-мм нарезной пушкой, как на танках «80/88». Позже появилась новая модификация, выпущенная малой серией – «Тип 85-I». Внешне этот танк отличался наличием термокожуха на пушке. Еще через некоторое время появился «Тип 85-II». По различным данным это либо модификация с СУО, использующей современную электронику, либо командирский танк с дополнительными средствами связи и зарядным агрегатом. «Тип 85-IIA» разрабатывался специально для СВ Пакистана. На этом танке установили специальную систему тренировки экипажей «Weston Simfire 2» интегрированную в СУО. Сообщалось, что Пакистан наладил их мерийное производство (встречается также обозначение «Тип 85-IIAP»).
     Однако, все это были полумеры, о чем понимали и китайские специалисты. Танк значительно уступал по вооружению ОБТ основных западных стран и России. Поэтому дальнейшее усовершенствование шло по пути усиления огневой мощи, которое было достигнуто путем установки 125-мм гладкоствольной пушки российского производства с автоматом заряжания.

Предположительная боковая проекция танка «Тип 85(-I/II/IIA)»